XXI
Канцлер воротился домой злющий-презлющий. Жена не решалась
слова вымолвить, чтобы не рассердить его еще больше. Дети присмирели, боясь,
как бы им не влетело под горячую руку. Обычно канцлер выпивал перед обедом одну
рюмку водки, а кушанья запивал вином. Но сегодня он оттолкнул вино и выпил
подряд пять рюмок водки.
Необычное поведение главы семейства обескуражило супругу.
– Дорогой, – робко молвила она, – я вижу, у
тебя опять неприятности по службе. Так можно совсем здоровье потерять.
– Неслыханное дело! – прорвало наконец
канцлера. – Знаешь, что выкинул Матиуш?
Супруга вместо ответа только горестно вздохнула.
– Знаешь, что он выкинул? – повторил
канцлер. – Собрался в гости к людоедскому вождю. Да, да, к вождю людоедов!
К самому дикому племени в целой Африке. Куда не ступала нога белого человека.
Понимаешь? Там его съедят. Как пить дать, съедят! Я просто в отчаянии.
– Дорогой, а нельзя ли его отговорить?
– Отговаривай, если тебе жизнь не мила, а я не намерен
второй раз в кутузке сидеть! Он упрямый и легкомысленный мальчишка!
– Ну хорошо, а вдруг его, не дай бог, съедят?
– Он нам сейчас нужен до зарезу! Если дикари слопают
его, все наши усилия пойдут прахом: кто откроет первое заседание парламента,
кто подпишет манифест? Через год пусть едет на здоровье!
Но дело было не только в этом. Отпускать малолетнего короля
одного в такое опасное путешествие не полагалось, а ехать никому из министров
не хотелось.
А Матиуш между тем всерьез готовился в дорогу.
КОРОЛЬ ЕДЕТ В СТРАНУ ЛЮДОЕДОВ,
– разнеслось по городу. Взрослые соболезнующе качали
головами, а дети завидовали Матиушу.
– Милостивый государь, – сделал старый доктор
последнюю попытку отговорить Матиуша от этой затеи, – быть съеденным очень
неприятно и, я бы сказал, вредно для здоровья. Дикари, несомненно, захотят
зажарить ваше величество на вертеле, а поскольку при высокой температуре белок
свертывается, следовательно…
– Дорогой доктор, – перебил Матиуш, – меня
хотели убить, расстрелять, повесить, а я до сих пор цел и невредим. Может,
посланец черного владыки говорит правду и они не съедят меня. Так или иначе, я
дал слово, и отступать уже поздно. Слово короля нерушимо!
Решили, что с Матиушем поедет старый профессор, изучивший
пятьдесят языков, капитан, но без Стасика и Еленки (их не отпустила мама). В
последний момент к путешественникам присоединились доктор и Фелек.
Доктор, незнакомый с африканскими болезнями, купил
толстенный медицинский справочник и набил чемодан разными лекарствами.
Перед самым отъездом во дворец явились английский моряк и
путешественник-француз и упросили Матиуша взять их с собой.
Багажа было немного, во-первых, в Африке не нужны теплые
вещи, а во-вторых, на верблюдах много чемоданов не увезешь, это не лошади.
Наконец наступил день отъезда. Они сели в поезд и поехали.
Ехали-ехали и приехали к морю. Пересели на корабль и поплыли. На море настигла
их буря, и с непривычки все заболели морской болезнью. Вот тут-то и пригодились
лекарства, которые доктор вез в чемодане.
Доктор был очень недоволен поездкой и всю дорогу пребывал в
прескверном расположении духа.
– Дернула меня нелегкая согласиться быть придворным
медиком, – ворчал он. – Будь я простым доктором, сидел бы себе в
теплом, уютном кабинете, ходил в больницу, а теперь вот на старости лет изволь
скитаться по белу свету. В моем возрасте особенно неприятно быть съеденным.
Зато капитан был в прекрасном настроении. Он вспоминал свою
молодость и то, как мальчишкой удрал в Африку. Вот было время!
Фелек тоже радовался. Хотя одно обстоятельство слегка
омрачало его радость.
– Небось в гости к белым королям взял с собой этих
неженок, капитанских деток, а к людоедам ехать так и Фелек хорош! Эти-то, поди,
струсили? – сказал он однажды Матиушу.
– Неправда, – возразил Матиуш, – они хотели
ехать, но им мама не разрешила. А белые короли тебя не пригласили, незваным же
ехать не полагается.
Это объяснение удовлетворило Фелека, и он больше не
сердился.
Наконец они приплыли в порт. Опять пересели с корабля на
поезд и ехали два дня по железной дороге. Тут уже росли фиговые пальмы, бананы
и разные диковинные растения. При виде всех этих чудес Матиуш вскрикивал от
восторга, а посланец черного владыки снисходительно улыбался, скаля белые зубы,
отчего присутствующим становилось не по себе.
– Это ерунда! Настоящие джунгли впереди!
Но вместо джунглей взорам путешественников представилась
пустыня.
Насколько хватал глаз – песок и песок. Безбрежный океан
песка.
В последнем поселении белых, где они остановились, был
расквартирован гарнизон и имелось несколько лавчонок.
Услышав, куда они держат путь, офицер сказал:
– Ну что ж, коли вам жизнь не мила, поезжайте. Много
смельчаков ехало в ту сторону, а вот обратно еще никто не возвращался.
Посланец африканского короля, купив трех верблюдов,
отправился вперед предупредить о прибытии гостей, а Матиушу и его спутникам
велел ждать его возвращения.
Когда он уехал, гарнизонный офицер обратился к
путешественникам:
– Послушайте, меня не проведешь, я стреляный воробей!
Сразу видно – вы не простые путешественники. Иначе зачем вам двое мальчишек и
этот старик. И туземец, сопровождающий вас, судя по раковине в носу,
принадлежит к знатному роду.
Наши путешественники, видя, что отпираться бессмысленно,
рассказали ему все начистоту.
Оказывается, офицер читал о Матиуше в газетах, которые
приходили сюда с опозданием на несколько месяцев.
– Тогда дело другое, – сказал офицер. – Это
очень гостеприимный народ. Вы или совсем оттуда не вернетесь, или вернетесь с
богатыми дарами. У них золота и бриллиантов куры не клюют! В обмен на всякую
ерунду – немного пороха, зеркальце или трубку – они дают несколько пригоршней
золота.
Путешественники заметно повеселели. Старый профессор целыми
днями лежал на раскаленном солнцем песке. Доктор сказал, что ему это полезно: у
профессора болели ноги. А вечером он отправлялся в негритянские хижины и
записывал новые, неизвестные науке слова.
Фелек объелся фруктами, и доктор дал ему из своей
аптечки-чемодана ложку касторки. Английский моряк и путешественник-француз
несколько раз брали Матиуша с собой на охоту. Матиуш научился ездить на
верблюдах. Такая жизнь была ему по душе.
|
