 Увеличить |
VI
Индус
сделал паузу в повествовании. Де Мариньи и Филлипс всем своим видом выражали
внимательный интерес. Эспинуолл, напротив, демонстративно игнорировал
рассказчика, притворяясь, будто поглощен изучением лежащих на столе бумаг.
Гробовидные часы тикали все в том же странном ритме, который теперь казался
особенно зловещим. Иссякающий дым поднимался над курильницами фантастическими
завитками, что в комбинации с гротескными фигурами на колеблемых сквозняком
гобеленах вызывало неприятное, тревожное ощущение. Старик-негр, подкладывавший
благовония в курильницу, к тому моменту уже покинул комнату, вероятно не вынеся
ощутимо нараставшего здесь напряжения. Рассказчик чуть помедлил, словно извиняясь,
прежде чем продолжить.
– Полагаю,
вам нелегко поверить в мой рассказ о полете в бездну, но еще менее правдоподобным
вам покажется описание вполне материальных и осязаемых вещей, к которому я
сейчас перехожу. Так уж устроен человеческий ум: чудеса представляются нам
вдвойне невероятными, если они происходят не в привычном трехмерном мире, а в
областях, которые нам случается видеть только во сне. Я постараюсь не утомлять
вас подробностями и сообщу лишь то, что вам необходимо знать.
Когда
стих космический вихрь и умолк громоподобный ритм, Картеру показалось, что он
вернулся в один из неоднократно виденных снов. Как и в сновидении, он обнаружил
себя двигающимся в толпе клешнеруких тварей по городским улицам меж
металлических стен, озаренных лучами разноцветных солнц. Взглянув на свое тело,
он убедился, что сам он с виду не отличается от здешних жителей – его
складчатая кожа была местами покрыта чешуей, а туловище сочленялось как у
насекомого, хотя в очертаниях его и присутствовало некое карикатурное сходство
с человеческой фигурой. Серебряный ключ был по-прежнему при нем, зажатый в
одной из длинных заостренных клешней.
В
следующий момент ощущение, будто он находится во сне, исчезло. Напротив, он
почувствовал себя очнувшимся от сна, в котором видел беспредельную бездну,
Единое Сущее и еще какое-то нелепое создание чужой расы, именуемое Рандольфом
Картером. Подобные видения часто посещали мага Зкаубу, жившего на планете
Йаддит. Пожалуй, это происходило даже слишком часто, мешая ему должным образом
творить магические обряды, которые не позволяли свирепым бхоулам выбраться на
поверхность из своих нор. Эти видения порой сливались с воспоминаниями о его
действительных путешествиях на фотонном звездолете по множеству инопланетных
миров, но никогда еще они не выглядели столь реальными. Тяжелый, вполне материальный
серебряный ключ, вдруг обнаружившийся в его правой верхней клешне, был точной
копией того, что являлся ему в снах, и это нежданное приобретение не сулило
ничего хорошего. Ему надо было успокоиться, обдумать случившееся и поискать
ответ в священных таблицах Нхинг. Зкауба свернул с оживленной улицы в тихий
переулок, поднялся по металлической стене к дверям своего жилища и сразу
направился к полке, где хранились таблицы.
С того
момента миновало семь дней, и последний из них застал Зкаубу в ужасе и отчаянии
– он наконец выяснил правду и вместе с ней обрел массу новых, противоречивых
воспоминаний. Его душевный покой был нарушен отныне и навек, ибо он утратил
цельность собственного «я». Теперь их было двое в одном теле: Зкауба, маг с
Йаддита, и Рэндольф Картер из Бостона на планете Земля. Первый не мог без
судорог отвращения представить себе гнусное земное млекопитающее, чей облик ему
придется принять в будущем, а второй с не меньшим ужасом ощущал себя в теле
урода с клешнями, которым он был в невероятно далеком прошлом и в которого он
воплотился вновь.
– Время,
проведенное Картером на Йаддите, заслуживает отдельного рассказа, – продолжил
свами, в чьем механическом голосе появились хрипы, свидетельствовавшие об
усталости. – Он посетил Шонхи, Мтуру, Кат и многие другие миры в двадцати
восьми галактиках, куда могли добираться фотонные корабли с Йаддита. С помощью
серебряного ключа и некоторых других символов, известных местным магам, он
путешествовал в далекое прошлое и будущее. Ему приходилось сражаться с
бесцветными скользкими бхоулами в первозданных туннелях, пронизавших
внутренность планеты. Много дней он провел в библиотеках за изучением наследия
десяти тысяч живых и уже погибших миров. Он общался с лучшими умами Йаддита, в
том числе с древнейшими мудрецами Буо. Зкауба не рассказывал никому из местных
о постигшем его раздвоении личности, но всякий раз, когда в этой паре брала
верх индивидуальность Картера, последний начинал лихорадочно искать способы
возвращения на Землю, в свою привычную телесную оболочку, и усиленно
практиковался в человеческой речи, хотя речевой аппарат Зкаубы был плохо приспособлен
для таких упражнений.
Дело в
том, что серебряный ключ не мог вернуть Картера в его земное воплощение, каковой
жуткий факт выяснился вскоре после его прибытия на Йаддит. Причину этого он
выяснил уже позднее, собрав воедино обрывки сновидений, собственные
воспоминания и знания, полученные от мудрецов Йаддита. Ключ был изготовлен на
Земле, в древней Гиперборее, и сила его была действенна только для сознания
человеческих существ. Правда, с его помощью можно было изменять планетарный
угол наклона и перемещаться во времени, при этом оставаясь в нынешней телесной
оболочке. Существовал еще ряд символов, дополнявших возможности серебряного
ключа, делая их практически неограниченными, но и они были продуктом земного
разума, который не мог быть воспроизведен магами Йаддита. Эти символы были
записаны на так и не расшифрованном пергаменте, хранившемся в резной шкатулке
вместе с серебряным ключом, и Картеру оставалось лишь горько сожалеть о том,
что оставил пергамент в машине перед тем, как открыть Первые Врата. Когда
Единое Сущее в ныне недосягаемой бездне предупреждало его о необходимости
помнить свои символы, он решил, что имеется в виду только ключ, и теперь
расплачивался за эту оплошность.
Он
пытался использовать всю мощь науки и магии Йаддита, чтобы найти обратную
дорогу к своему Верховному Прообразу. Обретенные здесь познания помогли бы ему
расшифровать текст на пергаменте, но, увы, – ему нечего было
расшифровывать. А в те периоды, когда преобладание в тандеме получала
индивидуальность Зкаубы, тот всеми силами старался уничтожить раздражавшие его
личные воспоминания Картера.
Так
проходили века и тысячелетия, если исчислять время по земным меркам, –
срок, невообразимый для людей, но вполне обычный для сверхдолгих жизненных
циклов обитателей Йаддита. В процессе затянувшейся борьбы двух личностей,
поочередно захватывавших власть над телом, чаша весов постепенно склонилась в
пользу Картера. Теперь он много времени посвящал вычислениям, уточняя
расстояние между Йаддитом и Землей и временной промежуток, который отделял его
от человеческой эпохи. Цифры ошеломляли – зоны световых лет, – но Картер
научился ими оперировать благодаря навыкам, приобретенным на Йаддите. Кроме
того, он развил в себе способность посещать Землю в сновидениях и узнал о родной
планете много нового. Однако ему не удавалось увидеть во сне самое главное –
текст на утраченном пергаменте.
В конце
концов у него созрел отчаянный план бегства с Йаддита. Это произошло после того,
как он нашел зелье, способное поддерживать Зкаубу в дремотном состоянии, не
стирая при этом его личные знания и воспоминания, так что ими мог в своих
интересах пользоваться Картер. Он надеялся, руководствуясь ранее сделанными
расчетами, добраться до Земли на одном из местных фотонных кораблей, но это был
слишком дальний полет даже для привычных к космическим путешествиям жителей
Йаддита. Ему предстояло физически проделать весь путь через
межгалактические бездны – то самый путь, что некогда мысленно преодолело
его бестелесное воплощение. По достижении Земли он собирался, несмотря на свой
инопланетный облик, отыскать и расшифровать пергамент, оставленный им в машине
на сельской дороге близ Аркхема, а затем уже с помощью ключа и расшифрованных
дополнительных символов вернуть себе нормальный человеческий вид.
Он
прекрасно осознавал подстерегавшие его опасности. Изменить угол наклона и переместиться
в будущее он мог, только находясь на поверхности планеты (в процессе полета
такая тонкая операция была невозможна), но Картер знал, что в ту далекую эпоху
цивилизация на Йаддите уже погибнет и планета окажется во власти бхоулов, так
что старт космического корабля будет сопряжен с немалым риском. Сложность
представляла также приостановка его жизненных функций на время перелета,
который продлится многие тысячи лет. А в случае успешного прибытия на место
опасность представляли земные бактерии и вирусы, гибельные для инопланетянина с
Йаддита. Значит, он должен был заранее выработать против них иммунитет. Еще
одна проблема касалась его внешности – нужно было как-то замаскироваться под
человека до той поры, пока не будет найден пергамент, который позволит ему в
действительности восстановить свой человеческий облик. В своем нынешнем виде у
него было мало шансов уцелеть – движимые страхом и ненавистью люди наверняка
постараются уничтожить мерзкую тварь. Наконец, следовало позаботиться о запасе
золота – к счастью, достаточно распространенного металла на Йаддите, –
дабы не испытывать финансовых затруднений при поисках пергамента.
Не
торопясь, обстоятельно, Картер готовился к осуществлению своего плана. По его
заказу был построен одноместный корабль-капсула повышенной прочности, способный
выдержать как перемещение во времени, так и беспримерный по дальности
космический полет. Он снова и снова перепроверял свои расчеты и много раз посещал
в сновидениях Землю, стараясь максимально приблизиться к 1928 году. После
долгих научных изысканий и экспериментов проблема приостановки жизненных
функций была решена успешно, как и проблема иммунитета против земных
болезнетворных организмов. Он регулярно тренировался, готовя свое тело к
предстоящим перегрузкам. Изготовленные им восковая маска и мешковатый костюм
позволяли не слишком выделяться среди людей. Он составил особо сильные
магические формулы, чтобы отразить нападение бхоулов в момент старта с умирающей
планеты далекого будущего. Позаботился он и о запасах зелья, необходимого для
того, чтобы держать под контролем личность Зкаубы, пока Картер будет делить с
ним одну телесную оболочку. Наконец, не было забыто и золото в количестве,
достаточном для обеспечения его земных нужд.
И вот
настал день, выбранный им для побега. Терзаемый сомнением и страхом, Картер
взошел на стартовую платформу и забрался в фотонный корабль, предварительно
известив «соотечественников» о своем намерении отправиться к тройной звезде
Нитон. В тесной капсуле ему едва хватило места, чтобы надлежащим образом
совершить ритуал с серебряным ключом. В самый последний момент он перевел
корабль в предстартовый режим, запуская двигатель. И тотчас его тело пронзила
острая боль, а небо за иллюминатором потемнело и на нем закружился хоровод
незнакомых созвездий.
Так же
внезапно боль отпустила. Над кораблем темнело ледяное межзвездное пространство,
а сам корабль завис над поверхностью планеты – высокая стартовая платформа, на
которой он был некогда установлен, за многие прошедшие века рассыпалась в прах.
Земля внизу кишела гигантскими червеобразными бхоулами, один из которых
приподнял свое гибкое бесцветное тело на несколько сотен футов в попытке
дотянуться до корабля. Но магическая формула сработала, отразив атаку, а еще
через мгновение двигатель вышел на полную мощность и помчал невредимого
звездоплавателя прочь с умирающего Йаддита.
|
