Глава XI
Примерно через неделю после праздника святого Иоанна
небольшая партия охотников на бизонов переправлялась через Пекос у Лесного
брода. Тут было всего пять человек: белый, метис и три чистокровных индейца, а
с ними несколько вьючных мулов и три повозки, запряженные быками. Походка
индейцев, их согнутые фигуры, тильмы на плечах и ноги, обутые в сандалии,
– все говорило о том, что это мирные индейцы. То были
наемные пеоны Карлоса, единственного белого в этой партии и ее предводителя.
Метис, по имени Антонио, был погонщиком мулов, а индейцы –
погонщиками быков; каждый вел свою упряжку, направляя быков при помощи длинного
стрекала.
Карлос верхом на своем прекрасном вороном коне, закутанный в
плотное серапе, ехал впереди, указывая дорогу. Свой нарядный плащ он оставил
дома: жаль было брать его в такое долгое и трудное путешествие, а кроме того,
индейцы могли польститься на такой великолепный плащ и, не задумываясь, сняли
бы с его обладателя скальп. Карлос расстался не только с плащом, но и с расшитой
курткой, алым шарфом и бархатными штанами и теперь был одет гораздо проще.
Карлос многого ждал от этой поездки. Никогда прежде он не
брал с собой в прерии столько товаров. Не только три повозки, каждую из которых
тащили четыре быка, но и пять вьючных мулов были нагружены: в повозках
– хлеб, маис, испанские бобы, чилийский перец; во
вьюках – серапе, одеяла, грубые шерстяные ткани, коекакие яркие безделушки,
несколько испанских ножей с острыми трехгранными лезвиями. Только дерзость и
удача в праздничных состязаниях помогли Карлосу запастись таким множеством
товаров. У него был золотой, еще два он выиграл, а впридачу молодой скотовод,
дон Хуан, чуть не силой навязал ему взаймы еще пять, чтобы Карлос мог
основательнее снарядить свою экспедицию.
Путники благополучно переправились через Пекос и двинулись к
высшей точке Льяно Эстакадо – она находится недалеко от Лесного брода. Отлого
поднимающееся вверх ущелье привело их на плоскогорье. Перед ними открылась
ровная, однообразная прерия – нигде ни кустика, ни рытвины, ни единой черточки,
которая служила бы приметой в пути.
Но Карлосу не нужны были путеводные приметы. Он знал Льяно
Эстакадо, как ни один человек на свете. Он повернул коня на юго‑восток, и
караван тронулся. Карлос держал путь в Луизиану, к одному из главных рукавов
Ред‑Ривер, – он слышал, что в последние годы там бывало много бизонов.
Карлос впервые направлялся в эти края; чаще всего он охотился и торговал в
Техасе, по верхним притокам Брасоса и Колорадо. Но землями, по которым текли
эти реки, теперь окончательно завладели могущественное племя команчей и их
союзники – киава, липаны, тонкевы. Индейцам никто не мешал преследовать
бизонов, и они не давали своей дичи передышки. Животные стали пугливы, не
подпускали человека близко, и стада их заметно поредели.
Не то – в бассейне Ред‑Ривер. Это уже вражеская территория.
Время от времени здесь охотятся вако, пане, осаджи, изредка тут появляются
отряды кикапу, чероки и других племен, кочующих к востоку от Льяно Эстакадо.
Подчас дело доходит до кровавых стычек; враждебные племена вынуждены держаться
подальше друг от друга, поэтому то одна, то другая сторона упускает охотничий
сезон, и бизонов никто не тревожит. Известно, что на нейтральной земле – земле
вражды – в изобилии водятся бизоны и всякая другая дичь, и она не так пуглива,
как в других местах.
Карлос знал все это, вот почему он и решился снарядить
экспедицию к верховьям Ред‑Ривер, которая берет начало на востоке Льяно
Эстакадо, а вовсе не в Скалистых горах, как показывает карта.
И Карлос и метис Антонио хорошо вооружены для охоты на
бизонов; из трех пеонов два тоже искусные охотники. У всех луки, копья – они
всего удобнее для этой охоты. Однако в одной из повозок спрятано также и
огнестрельное оружие – длинноствольное коричневое ружье американского образца.
Карлос хранил его совсем для другой дичи и прекрасно умел с ним обращаться. Но
как оно попало в руки мексиканского охотника на бизонов? Вспомните, Карлос по
происхождению не мексиканец. Ружье это – семейная реликвия. Оно принадлежало
отцу охотника.
Мы не станем следовать по пятам за Карлосом и его караваном,
не станем наблюдать за каждым шагом этого удивительного путешествия по
пустынной прерии. Однажды охотникам пришлось совершить дневной переход в
семьдесят миль по безводной пустыне. Но Карлос не впервые вел караван по
местам, где нет ни капли воды, и уже знал, как не потерять при этом ни одного
быка или мула.
Он путешествовал так. У последнего водоема давал быкам
напиться вволю; под вечер отправлялись в путь и шли до света; затем Карлос
делал двухчасовую стоянку, и животные паслись, пока на траве еще лежала роса.
Потом снова долгий переход до полудня и снова отдых – три‑четыре часа, пока не
наступит вечерняя прохлада; тогда партия снова пускается в путь, и лишь к ночи
заканчивается этот дневной переход. Еще и сейчас так путешествуют обычно в
пустынях Чиуауа, Соноры и в Северной Мексике.
Через несколько дней Карлос со своими спутниками спустился
по восточному склону с высокого нагорья и достиг притока Ред‑Ривер. Здесь все
выглядело совсем по‑другому – вокруг расстилалась волнистая прерия. Все линии
здесь мягки и плавны; холмы с закругленными вершинами и отлогими склонами
переходят в зеленые долины, а по ним струятся и сверкают на солнце прозрачные
ручьи. Там и тут вдоль берегов раскинулись рощи – пышно разрослись вечнозеленые
дубы, красавицыпеканы с вкусными продолговатыми орешками и серебристые тополя.
На пригорках кое‑где высятся могучие деревья – они растут поодаль друг от
друга, и кажется, что их насадила рука человека. У них раскидистые, пышные
кроны, а по светлым перистым листьям и длинным коричневым стручкам, свисающим с
ветвей, сразу видно, что это и есть знаменитая американская акация. В низинах,
у ручья, виднеется красная шелковица, тут и там цветет нежным сиреневым цветом
китайское дерево. И холмы и долины устланы богатым ярко‑зеленым ковром
невысокой бизоньей травы, и кажется, будто это недавно скошенный луг
покрывается новой, молодой зеленью. Чудесные места! Неудивительно, что они
стали излюбленным пастбищем бизонов.
Вступив в этот благословенный край, Карлос вскоре напал на
след бизонов: всюду попадались протоптанные ими тропы, водопои, деревья с
ободранной корой. На следующее утро он оказался посреди огромного стада; бизоны
спокойно, как обыкновенные коровы, бродили по полю и не спеша щипали траву. Они
были совсем не пугливы и даже не подумали скрыться при его приближении.
Вот он и достиг цели. Это была его огромная, богата ферма,
его собственное стадо – да, это стадо принадлежало ему, как всякому
другому, – и теперь Карлосу оставалось только бить бизонов и заготовлять
впрок мясо и шкуры.
Что же касается торговли с индейцами, то это было еще
впереди. Карлос не сомневался, что за время охоты он не раз повстречается с
ними.
Как все, кто бродит по прериям, будь то трапперы или
индейцы, Карлос живо чувствовал красоту окружающей природы и выбрал живописный
уголок для лагеря. То была поросшая густой травой низина, где под сенью пекан,
шелковиц, дикого китайского дерева струился чистый, прозрачный ручей.
В теннистой роще Карлос поставил повозки и разбил палатку.
|
