V. В царстве мертвых
Казалось,
что пароход стоит неподвижно. Но, по-видимому, какое-то медленное течение увлекало
его на середину Саргассова моря: все чаще стали встречаться на пути
полусгнившие и позеленевшие обломки кораблей. Они появлялись, как мертвецы, с
обнаженными «ребрами» — шпангоутами и сломанными мачтами, некоторое время
следовали за кораблем и медленно уплывали вдаль. Ночами Симпкинса пугали
«привидения»: из зеленой поверхности моря появились вдруг какие-то столбы
бледного тумана, напоминавшие людей в саванах, и медленно скользили, колыхались
и таяли… Это вырывались испарения в тех местах, где в сплошном ковре водорослей
находились «полыньи».
В одну
из лунных ночей какой-то полуразрушенный бриг голландской постройки близко подошел
к пароходу. Он был окрашен в черный цвет с яркой позолотой. Его мачта и часть
бульварков были снесены, брашпиль разбит.
Со
смешанным чувством любопытства и жути смотрела Вивиана на этот мертвый корабль.
Быть может, это их будущее; настанет время — их пароход будет так же носиться
по морю, не оживленный ни одним человеческим существом. И вдруг она вскрикнула:
— Смотрите,
смотрите, Гатлинг!
Прислонившись
к сломанной мачте, там стоял человек в красной шапке. В лучах яркой луны на темном,
почти черном, лице сверкали зубы. Он улыбался, улыбался во весь рот. У ног его
лежала бутылка.
Сознание,
что они не одни, что в этой зеленой пустыне есть еще одно живое человеческое существо,
взволновало всех. Симпкинс и Гатлинг громко крикнули и замахали руками.
Человек
в красной шапке, все так же улыбаясь, махнул рукой, но как-то странно, будто
показав что-то позади себя. И рука сразу опустилась, как плеть. Луна зашла за
облако, и человека уже не стало видно. Но бриг подплывал все ближе к пароходу.
Наконец
бриг уже почти вплотную подошел к борту корабля. В этот момент луна взошла и
осветила странную и жуткую картину.
К
обломку мачты был привязан скелет. Лохмотья одежды еще сохранились на нем.
Уцелевшие кости рук болтались на ветру, но остальные уже давно выпали из
плечевых суставов и валялись на полу палубы. Кожа на лице сохранилась,
иссушенная горячим солнцем. На этом пергаментном лице сверкала улыбка черепа.
Полуистлевшая красная шапка покрывала его макушку.
Один
момент, и Гатлинг прыгнул на палубу брига.
— Что
вы делаете, Гатлинг? Бриг может отойти от парохода. Тогда вы погибли.
— Не
беспокойтесь, мисс, я успею. Здесь есть что-то интересное.
Гатлинг
подбежал к скелету, схватил запечатанную бутылку и прыгнул на палубу парохода в
тот момент, когда бриг отошел уже почти на метр.
— Сумасшедший! —
встретила Гатлинга побледневшая мисс Кингман, радуясь его благополучному
возвращению.
— Ну,
ради чего в самом деле вы так рисковали? — спросила Вивиана, глядя на
бутылку. — Этого добра у нас достаточно.
— А
вот посмотрим. — Гатлинг отбил горлышко бутылки и извлек полуистлевший
листок синеватой бумаги. Выцветшие, почти рыжие буквы еще можно было разобрать.
Очевидно,
гусиным пером, со странным росчерком и завитушками, было написано:
«Кто
бы ты ни был, христианин или неверный, в чьи руки попадет сия бутылка, прошу и
заклинаю тебя исполнить мою последнюю волю. Если меня найдешь, после смерти
моей, на бриге, возьми деньги, что лежат в белом кожаном мешке, в капитанской
каюте 50 000 гульденов золотом. Из них 10 000 гульденов себе возьми,
а 40 000 гульденов передай жене моей. Марте Тессель, в Амстердаме, Морская
улица, собственный дом. А если потонет бриг, а бутылку одну найдешь в море,
перешли, ей. Марте Тессель, жене моей, мое последнее приветствие. Пусть простит
меня, если огорчал ее в чем… Все наши умерли… Весь экипаж до матроса… Кар, Губерт…
первые… Я один жив, пока. Неделю… без пищи… привяжусь к мачте… кто заметит…
Прощайте…
Густав
Тессель.
Бриг
«Марта».
1713
года. Сентябрь 15 дня».
Когда
Гатлинг кончил читать, наступило молчание.
— Как
это жутко и странно! Мы получили поручение от мертвеца передать привет его
жене, которая уже двести лет как в могиле… — и, вздрогнув, мисс Кингман
добавила: — Сколько ужасных тайн хранит это море!
— Пятьдесят
тысяч гульденов, — думал вслух Симпкинс, провожая глазами удалявшийся
бриг. — Сколько же это будет по курсу на сегодняшнее число?..
|