Глава IV
Сражение в ивняке
Утром
следующего дня рыжие карлики стали появляться все чаще и чаще. Их треугольные
глаза сверкали гневом, ярость заставляла сжиматься их челюсти. Они издали
потрясали своими рогатинами и копьями, делая вид, что пронзают врага, убивают
его, разламывают ему череп и вспарывают живот. Нагромоздив новые кучи ветвей,
которые они время от времени поливали водой, они двигали эту массу по
направлению к гранитному гребню.
Солнце
было уже высоко, когда человек без плеч выскочил из-за прикрытия и с радостным
воплем замахал руками. Над болотом раздался ответный крик. На берегу болота на
большом расстоянии уламры увидели человека, как две капли воды схожего с тем,
которого они подобрали. Он стоял на краю тростниковых зарослей, в руках у него
было какое-то незнакомое оружие. Карлики тоже заметили его: они тотчас же
снарядили отряд для преследования незнакомца. Но человек уже исчез в камышах.
Нао, пораженный этим странным зрелищем, продолжал рассматривать местность. Ему
видны были карлики, рыскавшие вдоль берега по камышам, но мало-помалу все они
скрылись из виду, и над болотом снова воцарилась полнейшая тишина. Через
некоторое время двое из преследователей вернулись в стан карликов, но сейчас же
в сопровождении целого отряда снова пустились в погоню. Нао понял, что
произошло какое-то значительное событие. Человек без плеч был, по-видимому,
того же мнения. Он неотрывно следил за действиями отряда карликов, издавая
временами какие-то отрывистые возгласы.
Таинственные
события быстро развертывались. Еще четыре отряда карликов вышли из лагеря и скрылись
в зарослях болота. Наконец между ивами появилось человек тридцать мужчин и
женщин с длинными головами и узкими туловищами. Это были люди из племени ва, к
которому принадлежал и человек без плеч. Рыжие карлики окружили их с трех
сторон. Началась битва.
Ва
метали дротики не просто руками, а с помощью какого-то предмета, который уламры
никогда не видали и о котором не имели ни малейшего представления. Это был
толстый прут из дерева или кости, с крючком на конце. Дротик, брошенный при
помощи этой палки, летел гораздо дальше, чем брошенный просто рукой.
В первый
момент карлики потерпели поражение – многие из них были перебиты. Но пополнение
подходило непрерывно и со всех сторон, даже из-за укрепления, расположенного
против Нао и его товарищей. Бешеный гнев охватил рыжих карликов. Они кидались в
бой с пронзительными криками. Осторожности, которую они проявляли в отношении
уламров, как не бывало, быть может, потому, что люди без плеч были им знакомы и
они не боялись вступить с ними в рукопашную схватку, а быть может, и потому,
что их возбуждала давнишняя вражда.
С
первого же момента боя Нао принял твердое решение, которое он даже не успел как
следует обдумать. Его толкнула в бой какая-то сила, таившаяся в недрах его
существа, отвращение к длительному бездействию и особенно сознание, что победа
рыжих карликов может стать его собственной гибелью.
Только
одно обстоятельство заставляло его колебаться: как быть с огнем? Покинуть его?
Клетки будут мешать в бою и, конечно, сломаются. Но ведь с победой придет и
огонь, а за поражением все равно последует смерть.
Выждав
подходящее мгновение, Нао дал сигнал, и уламры с криками покинули свое убежище.
Их встретили дротиками, но воины быстро добежали до укреплений противника. Там
они нашли человек десять-двенадцать карликов, вооруженных рогатинами. Нао
метнул в их гущу копье и дротик и взмахнул палицей. Трое карликов упали
замертво, еще прежде чем Нам и Гав успели ввязаться в свалку. Но рогатины
противника действовали с необычайной быстротой и ловкостью, уламры получили
ранения, правда, легкие, ибо удары были слабые и наносились издалека. Три
палицы яростно отбивались. Увидев, что упали замертво еще несколько воинов и
что на помощь уламрам спешит человек без плеч, карлики обратились в бегство.
Нао уложил еще двоих; остальным удалось ускользнуть в камыши, но он не стал их
отыскивать, горя нетерпением присоединиться к ва.
Тем
временем в ивняке началась рукопашная схватка. Только нескольким воинам из
племени ва удалось вырваться из свалки; спрятавшись в безопасное место, они
продолжали метать дротики при посредстве своих крючковатых палок. Но положение
остальных было безнадежным: карлики сражались с неослабевающей яростью и
подавляли ва своей численностью. Казалось, карликам была уже обеспечена победа,
только чье-нибудь сильное вмешательство могло вырвать ее у них. Уламры это
отлично понимали и что есть мочи бежали на помощь к людям без плеч. Когда они
приблизились к полю битвы, двенадцать рыжих карликов и десять мужчин и женщин
из числа их противников уже валялись мертвыми.
Голос
Нао раздался, как рычание льва. Все его существо было сплошным комком ярости.
Огромная палица его без разбора крушила черепа, спины и груди врагов.
Хотя
рыжие карлики и страшились его силы, все же они не думали, что она может быть
столь грозной. Прежде чем они успели оправиться, Нам и Гав в свою очередь
налетели на них, в то время как ва, ободренные неожиданной подмогой, начали
обстреливать карликов своим странным оружием. Воцарился полнейший беспорядок.
Часть карликов пустилась бежать, но остальные, по приказанию вождя, сгрудились
в кучу, ощетинившись рогатинами. Наступило нечто вроде передышки.
Ва, в
противоположность карликам, прятались в ивняке. Так как они предпочитали пользоваться
метательными снарядами, то считали лучшим оставаться под прикрытием.
Снова
засвистели дротики. Те из ва, кому не хватало оружия, собирали камни и бросали
их при помощи своих снарядов. Нао, подобрав валявшиеся на земле копья и
дротики, швырнул их в противника, а затем тоже стал осыпать их камнями. Карлики
поняли, что они погибнут, если не перейдут в рукопашный бой. Они бросились в
атаку, но встретили пустое место. Ва успели отступить.
Если бы
они были так же подвижны, как уламры, нагнать их было бы невозможно; но их
длинные ноги были слабы и медлительны. Противники преследовали их поодиночке,
преимущество опять оказалось на стороне карликов. Победа снова склонялась на их
сторону. Нао, державшийся в стороне от свалки, пристально следил за ходом
битвы. Предводителем рыжих карликов был коренастый человек, седой, с огромными
зубами. Нао решил его убить. Пятнадцать воинов окружили вождя. Мужество, более
сильное, чем страх смерти, выпрямило высокую фигуру уламра. С ревом зубра
кинулся он в бой. Все рушилось под его могучей палицей. Но возле старого вождя
ощетинились рогатины, преграждая путь и нанося раны уламру; Нао удалось их
отбить. Прибежали на помощь другие карлики. Тогда, позвав своих товарищей,
сделав необычайное усилие, Нао опрокинул преграду, и расколол, как орех,
крепкий череп вождя.
Подоспевшие
Нам и Гав пришли на помощь Нао.
Рыжие
карлики дрогнули. Потеряв вожака, они почувствовали себя покинутыми. Смешавшись,
они бежали без оглядки к родным землям, озерам и рекам, к своей орде, откуда
они черпали храбрость и где надеялись снова ее обрести.
|